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La coautora del estudio, doctora Tanya E. Froehlich, del Centro Médico del Hospital de Niños de Cincinnati, en Ohio, dijo a Reuters Health que el hallazgo sobre el plomo es muy "sorprendente". Los niveles de plomo en sangre en los niños estudiados, aún aquellos en el tercio superior de la muestra, eran aproximadamente de una décima del umbral de efectos dañinos establecido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

"Esos no son niveles altos de exposición al plomo; son lo que históricamente consideraríamos niveles bajos", dijo Froehlich. En un estudio sobre casi 2.600 niños y adolescentes de entre 8 y 15 años, Froehlich halló que la tasa de trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) en todo el grupo era del 9 por ciento (222 niños).

La tasa de TDAH fue del 17 por ciento en hijos de mujeres que habían fumado en el embarazo y del 14 por ciento en los niños con niveles de plomo en sangre en el tercio superior.

Casi el 30 por ciento de los pequeños que habían estado expuestos al plomo y al humo de cigarrillo tenían TDAH.

Aunque el estudio no se diseñó para probar que el tabaquismo y el plomo causan TDAH, el mensaje sigue siendo claro, dijo Froehlich: "Las mujeres deberían hacer todo lo posible para dejar de fumar antes de quedar embarazadas".

La autora también aconsejó que el resto de la familia deje de fumar. En el nuevo estudio, los niños y adolescentes en el tercio superior de la exposición al humo de cigarrillo en el hogar tenían tasas de TDAH superiores al 12 por ciento, lo que supera a la tasa base del 9 por ciento.

Froehlich aconseja que los padres "tomen medidas para reducir la exposición al plomo, en especial al eliminar la pintura de plomo en los hogares antiguos. Ya que el plomo puede estar también en las tuberías antiguas, se recomienda no consumir el agua estancada en esas tuberías; en cambio, dejarla correr antes de beberla o usarla para cocinar". El plomo puede estar en el suelo, donde los niños juegan, por lo que el hábito de lavarse bien las manos es clave, en especial antes de comer.

"Y (también es central) asegurarse de consumir una dieta rica en hierro y calcio, porque los niños con una alimentación de mala calidad y deficiencia de esos nutrientes absorben más el plomo", explicó Froehlich.